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Feb 06, 2024

En una decadente fortaleza de Queens, es un hombre contra 47 tipos de mosquitos

The Great Read El Dr. Waheed Bajwa y la Oficina de Vigilancia y Control de Vectores del Departamento de Salud trabajan todo el año para proteger a la ciudad de Nueva York de un brote del virus del Nilo Occidental en verano. doctor waheed

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El Dr. Waheed Bajwa y la Oficina de Vigilancia y Control de Vectores del Departamento de Salud trabajan todo el año para proteger a la ciudad de Nueva York de un brote del virus del Nilo Occidental en verano.

El Dr. Waheed Bajwa, el antiguo zar de los mosquitos de Nueva York, en el hibernáculo de mosquitos de la ciudad de Queens. Credit... Desiree Rios/The New York Times

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Por Andy Newman

En una celda húmeda, parecida a una mazmorra, debajo de una fortaleza militar en ruinas en el noreste de Queens, el Dr. Waheed Bajwa y su equipo contaban mosquitos dormidos y trataban de adivinar el futuro.

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Pronto los mosquitos se despertarían y secretarían balsas de sustancia pegajosa en charcos de agua estancada y pondrían sobre ellos cientos de huevos que se convertirían en larvas que se alimentarían, crecerían, se aparearían y pondrían sus propios huevos, hasta que en algún momento a finales del verano uno de sus Las tataranietas tataranietas morderían a un gorrión infectado con el virus del Nilo Occidental y luego, tal vez, a un ser humano.

Pero faltaban meses para ese día. En esta cálida mañana de mediados de febrero, el Dr. Bajwa, un entomólogo médico implacable, metódico y de modales apacibles que ha pasado 21 años al frente de la Oficina de Vigilancia y Control de Vectores del Departamento de Salud de la ciudad, esperaba encontrar señales de que el próximo verano sé misericordioso.

El año pasado se registró el mayor número de casos humanos del Nilo Occidental desde 1999, cuando el virus apareció por primera vez en el hemisferio occidental en Queens y mató a cuatro neoyorquinos.

Ahora, en el vigésimo quinto año que la ciudad vive con el virus, el Dr. Bajwa perseguía el objetivo que nunca había logrado: pasar todo un verano en Nueva York sin un solo caso humano del Nilo Occidental.

La guerra del Dr. Bajwa contra los mosquitos y el Nilo Occidental se libra por aire y tierra, desde los pantanos de Staten Island hasta las alcantarillas del Upper West Side. Sus armas incluyen hielo seco y gránulos de mazorca de maíz impregnados de bacterias, comida para conejos fermentada, bolitas de cobre BB y un dispositivo llamado Multi-Tube Vortexer.

En la celda goteante de Queens, el Dr. Bajwa apuntó con una linterna a los 300 mosquitos que se aferraban al techo de la entrada 1, sala 3 del hibernáculo oficial de mosquitos de la ciudad y declaró que los primeros resultados eran alentadores: “Si hubiéramos venido el año pasado, allí En realidad, serían miles en una sola habitación”.

La ciudad de Nueva York, con sus 5.600 acres de humedales, 150.000 desagües pluviales y kilómetros de antiguos túneles de alcantarillado, es un paraíso para los mosquitos en expansión. Es el hogar de 47 especies de Culicidae, incluidas dos que se registraron por primera vez en los Estados Unidos en el estudio del Dr. Bajwa de 2018, "Una lista de verificación taxonómica y abundancia relativa de los mosquitos de la ciudad de Nueva York". El artículo reveló que 21 nuevas especies se habían establecido aquí desde el último estudio realizado en la década de 1930.

Hay mosquitos azulados, mosquitos dorados, mosquitos rayados, mosquitos manchados, mosquitos con nombres de especies apropiados como Aedes excrucians y Aedes vexans. Pero ninguna preocupa tanto al Dr. Bajwa, de 64 años, como la especie más común, Culex pipiens, el mosquito doméstico del norte, la mayor fuente de infección del Nilo Occidental en Nueva York.

El Nilo Occidental normalmente se transmite a los humanos de esta manera: un mosquito pica a un ave que tiene el virus. Entonces el mosquito, ahora portador, pica a un ser humano.

En algunas partes del país, los mosquitos domésticos se alimentan principalmente de pájaros. Pero la versión de la ciudad de Nueva York es un híbrido entre una cepa subterránea, que desarrolló un gusto por la sangre de mamíferos de las ratas de alcantarilla, y la versión más común de la superficie, que prefiere las aves. Esto lo convierte en un perfecto “vector puente”, un agente que transmite enfermedades de una especie a otra.

El año pasado, cree el Dr. Bajwa, surgió una nueva cepa del Nilo Occidental contra la cual las aves no habían tenido tiempo de desarrollar inmunidad, por lo que más aves contrajeron el virus. Las aves infectadas transmitieron la cepa a los mosquitos de la ciudad, quienes la transmitieron a 46 humanos, más del doble que el número típico. Murieron dos personas.

El Nilo Occidental ha matado a 59 personas en la ciudad de Nueva York a lo largo de los años. Más de 400 personas han contraído la enfermedad neuroinvasiva del Nilo Occidental; sus síntomas incluyen inflamación cerebral, parálisis y daño nervioso permanente. La ciudad estima que ha habido 12.000 casos no diagnosticados de fiebre del Nilo Occidental.

La campaña contra los mosquitos comienza cada invierno en el hibernáculo de Queens, un laberinto de nueve lúgubres habitaciones debajo de una batería de armas de 120 años de antigüedad en Fort Totten Park que el desuso se ha transformado en un laboratorio: cada habitación tiene diferentes condiciones de luz, temperatura y humedad, lo que hace que la fortaleza es un lugar ideal para observar y modelar las tasas de supervivencia invernal y permitir a la ciudad dar un salto en la previsión de la próxima temporada. Algunos mosquitos que hibernan resultan tener el Nilo Occidental hibernando en su interior.

La batalla alcanza su etapa más feroz a finales de agosto, cuando la tasa de infección de mosquitos alcanza su punto máximo y se desarrollan la mayoría de los casos humanos. Los camiones recorren los barrios residenciales rociando pesticidas.

Nunca ha habido un año con menos de tres casos humanos. Si la ciudad deja de presionar, dijo el Dr. Bajwa, “el número de casos aumentará mucho”.

El Dr. Bajwa descubrió los placeres de la entomología mientras crecía en Pakistán, donde su padre, director de agricultura en la provincia montañosa de Azad Kashmir, lo llevaba al laboratorio y a paseos por la naturaleza. Sus primeros amores por los insectos fueron las libélulas y las mariposas, pero ha llegado a admirar a los mosquitos, a pesar de que su trabajo requiere matarlos por millones.

“Si los miras bajo el microscopio, se ven hermosos. ¡Te lo mostraré!” Dijo el Dr. Bajwa. “Sus antenas. Sus ojos, sus ojos compuestos, sus aparatos bucales”.

Algunas son particularmente llamativas. Bajo un microscopio, Psorophora ferox, el mosquito de los bosques de patas blancas, que se encuentra ocasionalmente en Staten Island, es un derroche de colores iridiscentes, púrpura, verde y dorado, como si lo hubieran bañado con polvo de hadas.

Al Dr. Bajwa le gusta especialmente el mosquito elefante, Toxorhynchites rutilus, una de las especies más grandes de los Estados Unidos, de media pulgada de largo y con elegantes patas moteadas de azul. "Esos son los favoritos porque se alimentan de otros mosquitos", dijo.

A fines de la primavera, la ciudad comienza a bombardear los criaderos con larvicida: mazorcas de maíz molidas saturadas con bacterias del suelo que se producen naturalmente y que son mortales para los mosquitos bebés, pero generalmente inofensivas para otras formas de vida.

El Dr. Bajwa supervisó la operación en Freshkills Park en Staten Island, una sabana de suaves colinas situada sobre lo que alguna vez fue el vertedero más grande del mundo. Era el 8 de junio. Un helicóptero llegó rugiendo, recargó pesticida y despegó de nuevo. El piloto, John Sondgeroth, un veterano de combate de Vietnam, voló a baja altura sobre el arroyo Fresh Kills, ametrallando la línea de flotación, apuntando a las raíces de la hierba de los pantanos donde otra especie que transporta el Nilo Occidental se refugia y se alimenta.

“Es como cortar el césped”, dijo Sondgeroth. “Vas y vienes, adelante y atrás, adelante y atrás”.

El Departamento de Salud aplica larvicidas en toda la ciudad cerca del inicio de la temporada para reducir la población general. Limita su fumigación contra mosquitos adultos, que implica productos químicos menos benignos para el medio ambiente, a vecindarios donde la actividad del virus es alta, más tarde en el verano. Los mosquitos crecen rápidamente y pasan de larva a futura mamá hambrienta de sangre en un par de semanas.

Cerca de Freshkills, el Dr. Bajwa dirigió una breve expedición a un matorral pantanoso frente a un almacén de Amazon, uno de los más de 400 lugares donde el Departamento de Salud coloca trampas para mosquitos. Su subdirector de vigilancia de vectores, Kamesan Kanapathipillai, se escondió detrás de un árbol y salió con un aparato que parecía una lámpara casera sujeta a una bandeja con un líquido viscoso.

Esta era una trampa para mosquitos preñados. El señuelo era un chapoteo de agua en el que se disuelven bolitas de comida para conejos y se dejan pudrir, simulando los charcos y estanques ricos en materia vegetal en descomposición donde los mosquitos ponen sus huevos.

Un ventilador montado sobre el agua succionó a los mosquitos (había cientos) hacia una jaula de malla. Kanapathipillai los transfirió a una hielera con hielo seco, matando a los mosquitos y manteniendo vivo cualquier virus dentro de ellos.

Los mosquitos serían examinados en el laboratorio de salud pública de la ciudad, en grupos de 50, conocidos como piscinas. En un año típico, alrededor de 700 grupos de mosquitos dan positivo en el virus del Nilo Occidental, de un total de 5.000. El año pasado, la ciudad encontró 1.555 grupos positivos, la mayor cantidad que jamás haya registrado.

Sus posibilidades de contraer el Nilo Occidental dependen de dónde viva, porque diferentes especies dominan diferentes vecindarios. El mosquito doméstico común se encuentra en una media luna que se extiende desde el este de Queens hasta el sur de Brooklyn y el extremo este de Staten Island. Staten Island también está plagada de mosquitos de las marismas sin bandas.

Luego está el Santuario de Vida Silvestre Dubos Point, un lugar de recreo para mosquitos en Far Rockaway, que se adentra en la Bahía de Jamaica, donde el Departamento de Salud no puede fumigar. Es el dominio del mosquito negro de las marismas. No llevan el Nilo Occidental, pero aun así son aterradores. En Dubos Point, los vigilantes de vectores del Dr. Bajwa colocaron sus trampas y huyeron.

“No se puede escapar”, dijo Kanapathipillai. “Tu cara, tu nariz, tu boca, tus orejas”. Una sola trampa colocada en Dubos puede capturar 5.000 mosquitos en 24 horas.

Una excursión al santuario confirmó que la vida allí es realmente salvaje. En el sendero que bordea la hierba de la marisma, una densa nube de sed de sangre envuelve al visitante. Cientos de diminutas agujas penetran en toda la carne expuesta.

transcripción

Este es Andy Newman para The New York Times. Estoy aquí en lo que, según el Departamento de Salud de la ciudad, es el lugar más infestado de mosquitos de la ciudad. Se llama Dubos Point Wildlife Sanctuary, cerca del aeropuerto Kennedy en Queens. Y voy a intentar quedarme aquí aproximadamente un minuto. Bueno, creo que ya es suficiente, vamos a ir.

Le había hecho saber al Dr. Bajwa que planeaba dirigirme a Dubos Point. Esa tarde me envió un correo electrónico: “Sólo quería comunicarme y preguntarle sobre su experiencia en las marismas de Dubos Point. Si bien confío en que haya disfrutado su estancia en la zona pantanosa, quería tomarme un momento para abordar cualquier posible desafío o situación inesperada que pueda haber surgido durante su viaje”.

Mencioné que me picaron docenas de veces en cuestión de minutos. El Dr. Bajwa, cuyo plan personal de control de mosquitos incluye usar mangas largas incluso en los días más calurosos del verano, envió un enlace a la página de síntomas y tratamiento de picaduras de mosquitos de los CDC. “Gracias una vez más por compartir tu experiencia”, escribió. "Si tiene más preguntas o necesita información adicional, no dude en comunicarse".

Tiene su propio método para combatir los mosquitos. "Cuando me relajo en mi patio trasero, siempre instalo un ventilador de pedestal", escribió. "Resulta que los mosquitos son débiles voladores, incapaces de soportar ni siquiera una suave brisa". Cuando lo muerden, añadió, "hago un esfuerzo consciente para no ceder a la tentación de rascarme".

La Oficina de Vigilancia y Control de Vectores tiene su sede en el piso 11 del Laboratorio de Salud Pública de la ciudad, un monótono bastión de la burocracia en la Primera Avenida de Manhattan.

Cada día laborable de verano, el contenido de docenas de trampas distribuidas por la ciudad se lleva a la oficina y se procesa. Durante un período de dos días en julio, Kanapathipillai y su colega, Hazel Paul, sentados frente a sus microscopios, identificaron y registraron 26.000 mosquitos individuales.

Después de que las especies que transportan el Nilo Occidental se clasifican en tubos de 50, se colocan dos perdigones de pistola de aire comprimido en cada tubo. Los tubos se envían al laboratorio de pruebas en el noveno piso, donde se agitan en el Vortexer, un mezclador de alta velocidad, hasta que los mosquitos quedan pulverizados. Luego se centrifugan para extraer el ARN del Nilo Occidental.

La oficina, que tiene un presupuesto anual de 4 millones de dólares, fue creada en 2001 como parte de la respuesta de la ciudad al Nilo Occidental. La enfermedad se identificó por primera vez aquí después de que un hombre de 80 años del norte de Queens muriera a finales de agosto de 1999 de lo que inicialmente se diagnosticó erróneamente como encefalitis de San Luis.

En dos meses, 44 personas habían sido hospitalizadas y tres más habían muerto. El aparato de control de mosquitos de la ciudad, que según el Dr. Bajwa había estado en gran parte inactivo desde la década de 1970, resucitó. Hubo una considerable alarma pública. El alcalde Rudolph W. Giuliani celebró frecuentes conferencias de prensa para anunciar reveses y avances en la lucha. Cuando Central Park cerró durante la noche para fumigar después de que se encontró el virus allí, fue noticia de primera plana.

Nunca se produjo una epidemia a gran escala, lo que el Dr. Bajwa atribuye a las tácticas agresivas de la ciudad y a la rápida operación de pruebas.

“En 24 horas, podemos determinar dónde está circulando el virus en la ciudad de Nueva York, e inmediatamente vamos allí y comenzamos a aplicar larvicidas”, dijo.

El Dr. Bajwa instó a no caer en la complacencia a toda costa. "El virus del Nilo Occidental es una enfermedad letal", afirmó.

El 3 de agosto, el Dr. Bajwa estaba en el estacionamiento del parque Baisley Pond en el sureste de Queens, a una milla del aeropuerto Kennedy. No se había registrado ningún caso humano en la ciudad, pero era temprano y los resultados de las trampas para mosquitos eran preocupantes.

"Tenemos un nivel muy alto de virus del Nilo Occidental en esta zona", dijo con gravedad.

Fue justo antes del atardecer. El parque se estaba vaciando, pero el estacionamiento se estaba llenando de camionetas del Departamento de Salud. Montado en la cama de cada uno había un pulverizador nebulizador de volumen ultrabajo Grizzly.

La ciudad rocía los barrios residenciales con el pesticida Anvil, que puede irritar los sistemas respiratorios de las personas y dañar la vida acuática, sólo como último recurso, dijo el Dr. Bajwa. Pero el parque y el área circundante alcanzaron el umbral: grupos positivos en numerosos lugares y varias semanas de “positividad persistente”. (Un estudio de impacto ambiental de la ciudad realizado en 2001 encontró que el efecto de los pesticidas era mínimo en comparación con el riesgo del Nilo Occidental).

Cuando los camiones partieron, los altavoces montados en los coches de escolta hicieron sonar una advertencia: “Para minimizar la exposición al pesticida, entre inmediatamente al interior hasta que los camiones hayan pasado”.

Luke Howell, un exterminador veterano, presionó un interruptor junto al tablero de su camioneta.

"Está bien, estoy fluyendo", dijo. Una columna de niebla salió del pulverizador. De ida y vuelta, de ida y vuelta, de ida y vuelta. El camión avanzó sigilosamente por jardines y caminos de acceso silenciosos. Hasta la Avenida 121. Por la calle 217. Cuando el Sr. Howell se acercó a una pareja que estaba parada junto a su auto, apagó el rociador. La pareja se subió las camisetas hasta la nariz. El señor Howell pasó y volvió a encender el spray.

Los camiones estarían fuera hasta las 2 o 4 de la madrugada. El Dr. Bajwa se fue a casa para sentarse frente a su computadora y esperar una posible llamada. “Estoy en casa, pero no duermo”, dijo. El día siguiente estaría ocupado: “Nuestro laboratorio de salud pública me ha dicho que tenemos 78 nuevos informes positivos”.

La racha continuó: más grupos positivos (el recuento superó los 500) pero ningún caso humano.

En la cuarta semana de agosto, llegaron malas noticias.

Dos personas en Queens habían contraído el virus del Nilo Occidental. También lo había hecho alguien en Manhattan. El 28 de agosto había media docena de casos.

El Dr. Bajwa sabía que un año sin casos humanos era una meta difícil de alcanzar. "Las posibilidades de que eso suceda son muy bajas", afirmó.

En su oficina de la Primera Avenida, el Dr. Bajwa estudió mapas y analizó datos. Había más trampas que colocar, más barrios que fumigar. Los lejanos descendientes de los mosquitos de febrero flotaban en el aire y aún faltaban dos meses para que terminara la temporada.

Audio producido por Parin Behrooz.

Andy Newman escribe sobre los servicios sociales y la pobreza en la ciudad de Nueva York y sus alrededores. Ha cubierto la región para The Times durante 26 años. Más sobre Andy Newman

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