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Dec 11, 2023

Ingenio canadiense: cobre

Explorando la naturaleza, las costas y las colinas, los exploradores recorrían Canadá en busca de algo más que pieles de castor. Buscaron valiosos recursos minerales, que les describieron los indígenas locales.

Explorando la naturaleza, las costas y las colinas, los exploradores recorrían Canadá en busca de algo más que pieles de castor. Buscaron valiosos recursos minerales, que les describieron los pueblos indígenas locales. Caminando por el territorio al norte del lago Hurón, el agrimensor Arthur Rankin y el agente indio John Keating encontraron evidencia de mineral de cobre. Su descubrimiento a mediados del siglo XIX se convirtió en la primera mina de cobre comercialmente exitosa de Canadá, Bruce Mines.

A mediados del siglo XIX, el cobre se utilizaba para utensilios de cocina, cuchillos, revestimientos de barcos y mucho más. El empresario Bruce Cuthbertson solicitó un reclamo minero pero fue rechazado. Luego compró la propiedad y volvió a presentar la solicitud, recibiendo derechos de reclamación en septiembre de 1846. Se preparó una fuente de mano de obra. Los mineros de Cornualles emigraron de Inglaterra y muchos se establecieron en la región occidental de Canadá a principios de la década de 1840, y Keating los contrató para poner en marcha la planta de cobre. Al cabo de un año, Cuthbertson renunció a sus intereses y vendió sus derechos de reclamación a Montreal Mining Company.

Escondido en una bahía en el canal norte del lago Hurón, el nuevo sitio minero proporcionó un fácil acceso para el envío de mineral. Se construyó un muelle y posteriormente se construyeron muelles para dar cabida a embarcaciones comerciales, barcazas y embarcaciones pequeñas.

El director del Servicio Geológico de Canadá, William Logan, envió al geólogo asistente Alexander Murray en 1847 y 1848 para evaluar el tumulto de actividad. Al presentar informes fácticos al gobierno, le advirtió en privado a su hermano que podría haber problemas. “En su opinión, la mina era una empresa arriesgada debido a una gestión extravagante más que a la calidad del mineral, y aconsejó a su hermano que redujera sus tenencias de acciones de la compañía Montreal Mining”, escribió Morris Zaslow en “Reading the Rocks” (MacMillan). Compañía de Canadá, Ottawa 1975).

Entre otras empresas mineras en ese momento, Huron & St. Mary's Copper Company se constituyó el 28 de julio de 1847. La legislación gubernamental permitía "25.000 libras en capital social compuesto por 20.000 acciones vendidas a una libra y cinco chelines cada una". La ubicación recibió el nombre de Bruce Mines, en honor al gobernador general de Canadá, James Bruce, octavo conde de Elgin.

Bruce, que disfrutaba de una carrera como administrador colonial y diplomático, llegó a Montreal a finales de enero de 1847, recién salido de su trabajo como gobernador general de Jamaica. Bruce permaneció como gobernador general de Canadá hasta 1854 y su siguiente misión fue la de Alto Comisionado para China y el Lejano Oriente en 1857.

Los mineros de Cornualles eran un grupo trabajador y valiente, con experiencia en los métodos de extracción de roca dura necesarios para extraer el cobre. Se excavaron diez pozos mediante un trabajo agotador y herramientas manuales: pico y pala, cuña, barrenadores de varios tamaños, martillo y raspador. Los mineros también utilizaron explosivos. Se puso pólvora negra, compuesta de una mezcla de carbón vegetal, nitrato de potasio y azufre en los agujeros perforados, y se apisonó cuidadosamente con una herramienta de madera alrededor de una varilla larga.

Quitando la varilla, se insertó una mecha en el estrecho agujero y la pólvora negra detonó para aflojar la roca.

El proceso fue peligroso. Se registraron heridos, pero afortunadamente no hubo muertos. Louis Agazziz informó en 1848 que "dos de sus hombres acababan de resultar heridos por una explosión prematura". Los hombres “estaban terriblemente quemados y desgarrados en la cara, y gemían de dolor, y más aún ante la idea de perder los ojos”, según Community Stories en Digital Museums Canada.

Trabajando a la luz de las velas bajo tierra, los mineros crearon pozos para extraer el mineral de cobre. Una de las minas era el pozo Simpson, excavado a unos 15 metros de profundidad y con una longitud de unos 30 metros. Los mineros levantaban cubos de roca "croquetas" a la superficie "mediante un molinete accionado por mano humana, o cuando el pozo se volvía demasiado profundo, un 'capricho' impulsado por un caballo". En la superficie, niños de hasta ocho años organizaban las rocas, rompiéndolas en pedazos más grandes. trozos y clasificando las piezas en grados de "prill" (pequeños gránulos), "mejor trabajo" y "mala dragado", según Community Stories. Las rocas se clasificaron aún más en sus destinos.

El primer envío de mineral con “10 por ciento de cobre” se envió a Boston el 1 de julio de 1847, a “25 dólares la tonelada”, dijeron Bruce Mines y la Cámara de Comercio del Distrito. La mayoría de los pedidos de minas de cobre se cargaron en buques con destino a clientes industriales en Gales.

“De 1848 a 1850, las minas produjeron bien”, informó Murray, según Community Stories. “Se instalaron potentes motores y maquinaria de procesamiento de minerales, y se construyó una gran planta de fundición y refinación de cobre”.

Una aldea surgió cerca de las minas, dijo SooToday.com en “¿Recuerdas esto? Bruce Mines fue algo importante”, 11 de diciembre de 2016. Sesenta y tres hombres trabajaban en las minas y unas 250 personas vivían en Bruce Mines. "Los registros muestran que había tres edificios con estructura de madera y aproximadamente 30 casas de troncos".

Los empleados temporales vivían en tiendas de campaña, mientras que varios de los edificios de troncos "se utilizaban para tiendas, talleres y alojamiento". Con el tiempo, se construyeron iglesias, una escuela y una tienda, bien abastecida en verano, cuando llegaban barcos de vapor con todo tipo de mercancías. En 1858, la aldea albergaba a casi 600 personas, incluidos 300 mineros. El miedo recorrió el pueblo en 1862, cuando un incendio forestal redujo a cenizas muchas de las casas construidas con madera.

Canada West Mining Company compró Bruce Mines en 1865 y abrió varias minas más cercanas, como Wellington y Copper Bay. Los días de gloria del cobre estaban empezando a empañarse. La caída de los precios del cobre y las vetas de mineral de menor calidad hicieron que la operación no fuera rentable, y las ganancias cayeron de 24 centavos por libra a 14 centavos, dijo SooToday.com. En 1876, las minas sufrieron peligrosas inundaciones y desastrosos derrumbes. Muchos mineros no tuvieron más remedio que seguir adelante para encontrar trabajo. Bruce Mines, una vez considerada la joya del lago Hurón, cerró.

Las empresas mineras intentaron revivir las alguna vez rentables Bruce Mines, pero no tuvieron éxito. En 1915, “Mond Nickel Company compró las minas y envió mineral a Sudbury como mineral fundente de cuarzo y cobre”, dijo la Cámara de Comercio de Bruce Mines. El esfuerzo duró sólo seis años y finalizó en febrero de 1921.

Sin embargo, el brillo del pueblo estaba cubierto de óxido. El próspero pueblo de Bruce Mines sobrevivió y se incorporó como ciudad en 1903. Al restaurar el pozo de la mina Simpson para demostrar los procesos de la minería del cobre en roca dura desde los primeros días, el Museo Bruce Mines también recreó el capricho del caballo en 1992, y el “campo abierto”. marco de cabeza y tienda que exhibe artefactos de la época minera original”, dijo Community Stories. El Museo Bruce Mines, que ofrece visitas guiadas, está abierto durante julio y agosto. Vea Bruce Mines: A History of Copper en VirtualMuseum.ca para obtener una gran cantidad de imágenes e información histórica.

Según Mine Technology, en la actualidad hay 127 minas de cobre en funcionamiento en Canadá. Las cinco minas de cobre más grandes por producción en 2022 estaban ubicadas en Columbia Británica. Ahora utilizado en aplicaciones electrónicas, de generación de energía, automotrices, de joyería e industriales, el cobre de color marrón rojizo vuelve a brillar.

Susanna McLeod es una escritora que vive en Kingston.

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