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Aug 08, 2023

Columna: China importa menos cobre refinado pero aumentan las materias primas

Una vista de la planta de cátodos de cobre de la ENAMI en la ciudad de Tierra Amarilla, cerca de la ciudad de Copiapó, al norte de Santiago, Chile, 15 de diciembre de 2015. REUTERS/Ivan Alvarado LONDRES, agosto

Vista de la planta de cátodos de cobre ENAMI en Tierra Amarilla, cerca de la ciudad de Copiapó, norte de Santiago, Chile, 15 de diciembre de 2015. REUTERS/Ivan Alvarado

LONDRES, 1 ago (Reuters) - Las importaciones chinas de cobre refinado cayeron a un mínimo de cuatro años en los primeros seis meses de 2023, subrayando la sensación de estancamiento del impulso en la potencia manufacturera mundial.

El país es el mayor comprador de cobre refinado del mundo y su pérdida de apetito por las importaciones ha frustrado las esperanzas de una recuperación acelerada de las estrictas restricciones por el COVID-19 del año pasado.

El mercado del cobre, como el de muchos otros metales industriales, está ahora a la espera de más estímulos gubernamentales, con la esperanza de que un impulso a la demanda interna pueda compensar la debilidad de los mercados de exportación.

Las existencias visibles de cobre de China son bajas, lo que significa que cualquier cambio significativo en el impulso de la demanda podría revitalizar rápidamente las importaciones.

Sin embargo, la continua fortaleza de las importaciones de materia prima de cobre se está traduciendo en una producción nacional récord de metales refinados, un cambio estructural hacia la autosuficiencia que probablemente frene la demanda de unidades importadas en el futuro.

China importó 1,65 millones de toneladas métricas de cobre refinado en el primer semestre de 2023, un 12% menos que en el primer semestre del año pasado y la cifra más baja en el primer semestre desde 2019.

Incluso así, la cifra principal tiende a engañar ligeramente, ya que las importaciones de este año incluyeron 48.000 toneladas métricas de cobre chino, probablemente metal que estaba en un depósito aduanero esperando que las exportaciones fueran redirigidas de regreso al mercado continental.

Las enormes importaciones de cobre de China se compensan con un menor flujo saliente de metal producido principalmente bajo contratos de peaje de materias primas.

La cifra de importaciones netas es el mejor indicador de la atracción del país por unidades del resto del mundo y, sobre esta base, las importaciones fueron aún más débiles, cayendo un 13% interanual a 1,48 millones de toneladas métricas.

Cabe destacar dos ausencias.

No ha habido un aumento de las importaciones ni de Rusia ni de la República Democrática del Congo.

Si bien China ha absorbido el excedente de aluminio ruso rechazado por los usuarios occidentales, no ha habido ningún cambio en el patrón de importación de cobre desde la invasión de Ucrania por parte de Moscú en febrero de 2022.

Las importaciones chinas de cobre refinado procedente de Rusia cayeron un 20% en 2022 y cayeron otro 10% interanual a 137.000 toneladas métricas en el primer semestre de este año.

Las importaciones de cobre congoleño aumentaron un modesto 4% a 366.000 toneladas métricas en enero-junio sin señales de flujos adicionales de las reservas acumuladas por el Grupo CMOC de China (603993.SS) durante una prohibición de exportación de ocho meses.

La compañía dijo que comenzó a enviar metal nuevamente a fines de abril después de que se resolviera el enfrentamiento con el gobierno sobre las regalías minerales.

Dado que la compañía produjo 254.000 toneladas métricas de cobre refinado en sus operaciones de Tenke Fungurume el año pasado, podría haber mucho metal en camino a China en los próximos meses.

Si bien el apetito por el cobre refinado de China disminuyó en la primera mitad del año, sus importaciones de concentrados extraídos continuaron acelerándose.

Las importaciones de mayo de 2,6 millones de toneladas métricas marcaron un máximo mensual histórico y las importaciones del primer semestre de 13,4 millones también constituyeron un nuevo récord.

China absorbió casi 950.000 toneladas métricas más de concentrado en los primeros seis meses de este año que en el mismo período de 2022.

Mientras tanto, las importaciones de chatarra de cobre aumentaron un 10% a 973.000 toneladas métricas en el primer semestre del año.

Los envíos de chatarra aún se están recuperando desde 2020, cuando Beijing planeaba una prohibición total de lo que denominó "basura extranjera". El gobierno dio marcha atrás ante el intenso lobby de la industria para permitir la entrada al país de "recursos reciclables" de mayor calidad.

Las importaciones han tenido una tendencia al alza desde entonces, particularmente desde los socios comerciales tradicionales en Europa y Estados Unidos.

Vale la pena tener en cuenta que el contenido de cobre de lo que ingresa a China es ahora mucho mayor que antes de 2020, lo que hace que el metal reciclable sea un componente cada vez más importante de la combinación de importaciones de cobre del país.

La combinación de importaciones récord de concentrados y crecientes flujos de chatarra ha permitido a las fundiciones chinas aumentar agresivamente la producción.

La producción de cátodos de cobre del país fue de 917.900 toneladas métricas en junio, lo que representa un aumento interanual del 7%, según el proveedor local de datos Shanghai Metal Market.

La producción acumulada durante el primer semestre de este año aumentó un 11% a 5,6 millones de toneladas y los productores del país batieron constantemente nuevos récords de producción.

A pesar de una lista cada vez más larga de interrupciones en el suministro, particularmente en Chile, el principal productor, las fundiciones de China evidentemente no están teniendo dificultades para encontrar materias primas.

De hecho, el equipo de compras de fundiciones de China elevó la guía para el tercer trimestre para los cargos de tratamiento y refinación de concentrado de cobre (TC/RC) a un máximo de casi seis años en medio de una oferta abundante.

Las tarifas, decididas en una reunión del Equipo de Compra de Fundiciones de China el mes pasado, fueron de 95 dólares por tonelada métrica y 9,5 centavos por libra.

Son los TC/RC más altos desde el cuarto trimestre de 2017 y por encima del punto de referencia anual de este año de 88/8,8 dólares.

Los costos de tratamiento aumentan cuando hay buena disponibilidad de materias primas y bajan durante períodos de escasez.

Los elevados niveles actuales sugieren que hay muchos concentrados disponibles y es probable que las fundiciones continúen funcionando a altas tasas de utilización durante los próximos meses.

China ha estado desarrollando capacidad de procesamiento de cobre en los últimos años en un intento por aumentar la autosuficiencia en lo que se clasifica como un producto básico estratégico.

El país sigue siendo un gran importador de cobre en todas sus formas, pero el flujo y reflujo cíclico de las importaciones de metales refinados enmascara una tendencia subyacente hacia cada vez más materias primas en la combinación de importaciones.

Actualmente, el mercado del cobre apuesta a que las bajas existencias visibles forzarán un repunte de las importaciones de refinados durante la segunda mitad del año, especialmente si la demanda se recupera después de una primera mitad decepcionante.

Sin embargo, la continua fortaleza de los flujos de materias primas hacia China sugiere que cualquier recuperación en los envíos de metales refinados puede ser más moderada de lo esperado.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Thomson Reuters

Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de materias primas de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y lo vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.